Somando as 22 ferrovias incorporadas à União, havia mais de 158.000 empregados sob regimes jurídicos diferentes. Em paralelo o transporte rodoviário desenvolvia-se depressa e em 1957 era instalada a indústria automobilística nacional. Nas ferrovias as frotas não eram renovadas, não havia conservação da via permanente e a prestação de serviço se deteriorava.

Nesta situação limite, o então presidente Getúlio Vargas autorizava a inclusão do sistema ferroviário na pauta de estudos da Comissão Mista Brasil-Estados Unidos, criada em 1952 para planejar o desenvolvimento do País na agricultura, transporte, mineração e energia elétrica. Na mesma época, foi nomeada uma comissão pelo próprio presidente para o estudo dos serviços prestados pela União, inclusive o ferroviário, e proposição de medidas que aumentassem a sua eficiência e facilitassem o seu controle. Deste trabalho, surge a proposta de criação da Rede Ferroviária Federal.

A proposta tramitou durante anos no Congresso e, em 1956 o Senado Federal, após a aprovação da Câmara dos Deputados, autorizava a constituição de uma sociedade por ações sob a denominação de Rede Ferroviária Federal SA à qual ficariam incorporadas as estradas de ferro de propriedade da União e por ela administradas, bem como as que viessem a ser transferidas para o Governo Federal ou cujos arrendamentos viessem a ser rescindidos. Finalmente a Lei nº 3115, de 16 de março de 1957, sancionada pelo Presidente Juscelino Kubitchek, transformou a Rede em realidade, marcando o início de uma fase na exploração dos transportes ferroviários no País.